Croyances et idées fausses en astronomie

Lorsqu'on regarde la pleine Lune se lever, elle nous apparaît plus grosse que lorsqu'elle est haute dans le ciel. Et pourtant, ce n'est qu'une illusion, c'est notre cerveau qui nous trompe. Comment étudier la question ? Plusieurs méthodes sont possibles :

Figure 1.  Lever de Lune presque pleine. Son diamètre apparent n'est pas plus grand à son lever, il mesure toujours un demi degré Source : Pierre Causeret

Mais d'où vient cette illusion ?

Lorsque l'on observe un arbre à l'horizon, on le voit plus petit qu'un arbre proche, situé au-dessus de soi. De même, un oiseau apparaît plus petit quand il est à l'horizon que lorsqu'il passe au-dessus de nous.

Notre cerveau sait qu'un objet doit être plus petit lorsqu'on l'observe à l'horizon. Or, ce n'est pas le cas de la Lune, du coup, elle nous apparaît plus grosse. Il n'y a aucun phénomène physique lié à l'atmosphère, ce n'est qu'une illusion créée par notre cerveau.

Cette activité nous montre que nos sens, bien qu'étant indispensables, peuvent nous tromper. Rien ne vaut une étude sérieuse.

Autre idée fausse courante : il fait plus froid en hiver car nous sommes plus loin du Soleil. Ce n'est pas une idée farfelue mais elle est fausse. La Terre est légèrement plus près du Soleil début janvier. Une activité simple pour le vérifier consiste à observer 4 photos du Soleil prises à 4 dates différentes dans les mêmes conditions. Le Soleil doit paraître plus gros quand on en est proche, en supposant que sa taille réelle reste constante.

Figure 2.  En mesurant le diamètre apparent sur chacune de ces photos, on peut vérifier que la distance Terre-Soleil varie peu et que l'on est un peu plus près du Soleil en janvier Source : Pierre Causeret

La cause des saisons est ailleurs. S'il fait plus froid en hiver, c'est parce que les journées sont plus courtes et que le Soleil étant moins haut dans le ciel, il nous éclaire en lumière rasante. Ces deux phénomènes proviennent de l'inclinaison de l'axe de la Terre par rapport au plan de son orbite.

On pourra consulter l'article : « Les saisons sur Terre, répartition de l'énergie solaire et paramètres orbitaux » pour toutes les explications en détail.

On pourra aussi consulter l'article du même auteur : « Les saisons » paru sur le site de l'IFE.

On entend dire parfois qu'il y a plus de naissances à la pleine Lune. De nombreuses études statistiques ont été réalisées montrant qu'il n'en est rien. En voici une faite sur l'ensemble des naissances en France de 1968 à 2013 (plus de 35 000 000 naissances). On a calculé le nombre de naissances en fonction de la phase de la Lune. Résultat : le nombre de naissances le jour de la pleine Lune diffère du nombre moyen de naissances par jour de moins de 1%, ce qui est indécelable dans une maternité.

Figure 3.  Nombre de naissances en fonction de l'écart à la pleine Lune. Étude réalisée sur 35 millions de naissances Écart à la pleine Lune (0= pleine Lune) Source : Clea (hors-série n° 13).

On peut se demander pourquoi cette croyance court toujours et que même certaines sages-femmes la propagent. On l'explique par le biais de confirmation. Si, un jour de pleine Lune, on voit davantage de naissances que d'habitude dans une maternité, on pourra le remarquer. Si cela se produit en premier quartier, on n'y fera moins attention. De manière inconsciente, on retient plus facilement ce qui confirme nos idées.

On peut s'amuser à refaire soi-même ce type d'étude. Les données des naissances sur 46 années en France sont disponibles sur le site du CLEA. Il faut cliquer sur l'ardoise ventes puis hors-série, (ou directement) Hors-Série n°13: Croyances et idées fausses en astronomie, compléments du chapitre 3, p. 161 Fichier Naissances 46 années.

On peut également faire l'étude à partir des dates de naissance des élèves d'un établissement scolaire, les phases de la Lune sont accessibles sur imcce.ssp.fr, onglet phases. Avec seulement quelques centaines de naissances, on aura un graphique qui risque d'être beaucoup moins plat que le précédent, avec des hauts et des bas. Il faut également faire attention aux biais. Il y a moins de naissances les dimanches ou les jours fériés ; si, dans son échantillon, on a davantage de pleines lunes tombant un dimanche, le résultat sera faussé.

Faut-il jardiner avec la Lune ? Aucune étude scientifique n'indique une influence de la Lune sur la pousse des salades ou des carottes. Certains sites même se contredisent.

Figure 4.  Avertissement au début d'une brochure expliquant comment jardiner avec la Lune

Il faut signaler une mode pour la biodynamie (à ne pas confondre avec la culture bio) en particulier chez certains vignerons. Il s'agit d'un système basé sur l'anthroposophie, un courant ésotérique fondé par Rudolf Steiner. Un exemple des écrits de ce personnage :

[ « La vache a des cornes afin d'envoyer dans son propre corps les forces formatrices astrales et éthériques qui doivent déployer tous leurs efforts dans ce sens pour progresser jusqu'au système digestif… ». ]

Ce système de culture n'a absolument rien de scientifique.

Surprenante affirmation ! Cela fait pourtant plus de deux millénaires que l'on sait que la Terre est ronde (Platon, Aristote, Strabon…). Et ce savoir ne s'est jamais perdu, même au Moyen Âge. L'étude de textes anciens est toujours intéressante.

[ « Si la Terre n'était pas sphérique, les éclipses de Lune n'auraient pas ces sortes de sections : (...) au cours des éclipses la ligne qui limite la Lune est toujours convexe, de sorte que, puisqu'il y a éclipse du fait de l'interposition de la Terre, c'est la circonférence de la Terre qui, étant sphérique, est cause de cette figure. ». ]

Extrait du Traité du Ciel, Forme et grandeur de la Terre, d'Aristote [1].

Figure 5.  La Lune partiellement éclipsée Source : Pierre Causeret

Autres arguments de l'époque :

Plusieurs expériences sont possibles pour se persuader que la Terre est ronde :

Figure 6.  Plus les éoliennes sont éloignées, moins on en voit la base. Ce qui s'explique par la rotondité de la Terre Source : Lieven, CC BY-SA 4.0 Wikimedia

Plus les éoliennes sont éloignées, moins on en voit la base. Ce qui s'explique par la rotondité de la Terre.

À l'inverse, les modèles platistes ne peuvent absolument pas rendre compte des observations.

Figure 7.  Représentation d'un modèle platiste Source : Flat Earth Society

Ce modèle ne correspond pas à ce que l'on observe. Avec un tel modèle :

Autre affirmation de complotistes. Il est plus difficile de vérifier par soi-même mais de nombreux arguments vont à l'encontre de cette affirmation :

Figure 8.  Traces de rover lunaire photographiée par LRO (lunar Observer NASA) le 3 mai 2012 à 25 km d'altitude Les flèches blanches repèrent l'étage de descente du LEM et la station scientifique ALSEP. Source : NASA / Arizona State University