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Grâce à la lumière, il est possible de suivre le mouvement de la surface d'un miroir avec une précision qui dépasse le centième de la taille d'un noyau atomique. Cette précision extrême nous procure un accès direct à de nombreux phénomènes de physique fondamentale : agitation thermique de la surface d'un miroir, caractère quantique de la lumière. Elle rend aussi possible la détection des ondes gravitationnelles.

Pour la première fois en 2015, après des décennies d’efforts, des signaux d’ondes gravitationnelles ont été mesurés expérimentalement. Émises dans des phénomènes astrophysiques cataclysmiques, ces vibrations de l’espace-temps prédites par la théorie de la relativité générale d'Einstein ne subsistent qu’à des amplitudes infimes à leur passage sur Terre, nécessitant des détecteurs sensibles à des variations relatives de distance infimes.