Prix Nobel de Physique 2019

Michel Mayor et Didier Queloz ont reçu mardi 8 octobre 2019 le prix Nobel de physique pour leur découverte d'une exoplanète orbitant autour d'une étoile similaire au Soleil.

Le journal du CNRS présente les travaux de recherche de ces deux physiciens qui recoivent le Prix Nobel de physique 2019 pour la “découverte d’une exoplanète orbitant autour d’une étoile similaire au Soleil” avec James Peeble pour " découvertes théoriques en cosmologie physique".

« Nous avons découvert la première planète située en dehors de notre système solaire. Elle s’appelle 51 Pegasi b. » Le 6 octobre 1995, à l’occasion d’un colloque à Florence, Michel Mayor et Didier Queloz annoncent leur trouvaille devant un parterre de 300 spécialistes. Cette découverte est l’aboutissement de travaux entamés dans les années 1970. Michel Mayor s’intéresse alors aux variations fines de vitesse des étoiles, leur mouvement. L’objectif : chercher des naines brunes, étoiles « ratées » de masse insuffisante pour démarrer ou maintenir les réactions de fusion nucléaire. En arrière-pensée : apporter la preuve de l’existence d’autres systèmes planétaires.

Avec l’opticien français André Baranne et le Genevois Jean-Luc Poncet, Michel Mayor se lance dans la construction de spectrographes de plus en plus puissants. Ces instruments permettent d’analyser la lumière émise par une étoile. Le spectrographe Élodie est installé en 1993 à l’Observatoire de Haute-Provence.

Dès sa mise en place, Michel Mayor et Didier Queloz matraquent une dizaine d’étoiles dont 51 Peg, située à 42 années-lumière de la Terre. Didier Queloz passe ses nuits au télescope. Il finit par identifier sur 51 Peg une variation du signal, de grande amplitude, mais sur une courte période. À l’automne 1994, il décide de mesurer toutes les nuits les radiations de cette étoile. Le signal se confirme.

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