Un cycle d’activité analogue à celui du Soleil découvert dans une étoile lointaine
CoRoT s’intéresse aux oscillations des étoiles. À l’instar des instruments de musique, toutes les étoiles oscillent dans différents modes, caractéristiques de leur structure sphérique. L’un des objectifs de la mission est de détecter ces oscillations, et en particulier des oscillations analogues à celles observées dans le Soleil. La mesure de leur fréquence, de leur l’amplitude et de leur durée de vie apporte des informations sur l’état physique interne de l’étoile. Cette technique dite de « sismologie stellaire » présente l’avantage d’ausculter des étoiles lointaines, à des distances bien supérieures à ce que permettent les techniques d’observation classiques.
Elle a ainsi permis aux auteurs de l’article d’analyser les variations au cours du temps de ces oscillations dans l’étoile HD49933 située à 100 années-lumière dans la constellation de la Licorne, à l'est d'Orion. Les infimes variations de leurs fréquences et de leurs amplitudes ont une périodicité d’environ 120 jours. Les scientifiques attribuent ces variations à l’activité magnétique qui entraîne des modifications dans la structure de l’étoile et en particulier dans la répartition des taches stellaires en surface, comparables aux taches solaires. Bien que de tels phénomènes aient déjà été observés dans certaines étoiles, c’est la première fois qu’ils le sont par la sismologie stellaire.